刺青（Tattoo），又称「纹身」，它是在人的深层皮肤里，留下皮肤外可见的印记，在刺青过程中，颜料会穿过外层的皮肤，进入到较底层的**层，深深地渗入**层而留下深刻的印记，此时，外皮层变成了保护膜，所以，若不是因为特殊原因，刺青是不易毁坏的。但刺青有可能变形，例如，当刺青者的身形大幅度地扩增，或刺青部位过度肿胀时，**层的大幅扩张，会改变图案的原来结构，导致图案变形。例如，原来可能刺的是一个「好」字，但是后来因为肥胖或肿胀，单一「好」字，就变成了「女子」两字，有趣的是，这案例是在美国曾经发生的真实案例，也因为如此案例发生的频繁，樱花热水器的刺青广告才能博得大众的会心一笑。无论如何，在一般情况下，刺青一旦完成，图案很少会有巨大的改变，所以Manson称它是恒久的印记。但更重要的是：刺青不但在人的皮肤上留下恒久性印记，它的存在与外显，不但会改变生命，更会建立文化社群的自动连结。

在今日大众流行文化中，刺青是流行的标志，时髦的象征，许多明星会以刺青为媒介，来突显个人的独特性，这时，刺青代表的是时尚、是自我、是特立独行、或桀骜不驯。

随着人类历史的发展，刺青反映出世界上各式各样种族的文化。目前还没有任何学者能肯定世界上**个刺青是何时出现的，因为人体肌肤会随着**而腐烂，所以很难去追溯刺青的历史源头。但是，学者们都同意的是：当**一个刺青随着肉体逝去，刺青文化便不复存在，随人体的消失，刺青文化也会消逝在时间的洪流里。因此，刺青文化的传承关键就是刺青在肉体上的再现，透过刺青图案的表现，刺青文化才得以持续被建构。这同时反映出，人们之所以追求刺青的恒久性，原因在于人的肉体有限，所以，学者们说：人类的刺青史反映出了人类文化与艺术的进程。

一个纹身图案不仅仅是皮肤上图画。如果不了解纹身者的历史和他的经历，我们就不可能理解图案和它带来的影响。因此，事实上，纹身图案是富于诗意的艺术品，它不仅仅需要赏心悦目。因为纹身图案刺在活生生的人的皮肤上，所以对于无法永生的人类来说，它们表达了人们强烈地渴求永恒的愿望。纹身的图案，也就是刺青图案，不仅是视觉艺术的呈现，更承载了族群的历史与文化，Gilbert强调「纹身从来不是在真空中发生的」，意思是说纹身总会有深远的文化背景与深刻的信仰价值，在历史过程中，它以各式各样的面貌出现，例如，它是皇室／宗教虔诚的标记、勇敢作战的饰物、集体身分的象征、甚至是囚犯或战俘的标志等等。它以图像形式存在，成为口传历史的可见媒介，因为形式制作上的多重限制（例如：可用的颜料、受刺者忍受疼痛的能力、与施刺者的设计等），刺青图案多半以精简的图示，去蕴含多重的意义。因为意义层层重叠于简单形式中，于是刺青给予图像诠释莫大的空间，在此情况下，刺青的文化中介方式，像是凝聚多向叉路的十字路口，不同的人会选择不同的出口，而不同的诠释产生不同的文化意义。